天の川の正体は？

いまのことば

天の川の正体は？

空をぐるっと一周する光の帯

空の暗いところに行くと、雲のような淡い光の帯が空を横切っているのが見えます。これが天の川です。

夏の天の川は、カシオペヤ座からはくちょう座、いて座を通って地平線の下へ、冬の天の川は、カシオペヤ座からぎょしゃ座、冬の大三角の中を通って地平線の下へ続きます。南の国まで行くと、天の川が空をぐるっと一周していることがわかります。

星の集まりだとわかるまで

天の川がかすかな星の集まりであることは、紀元前400年ごろ、ギリシャの哲学者デモクリトスがすでに予想していました。実際に確かめられたのは、ガリレオが自分で作った望遠鏡を向けた1610年です。

18世紀、ドイツの哲学者カントは、星がレンズの形に集まった中に私たちがいて、そのレンズの広がる方向に星が多く見える、それが天の川だと考えました。イギリスの天文学者ハーシェルは、全天の星をていねいに数えて、星が円盤の形に集まっていることを示しました。

二つに分かれて見えるところ

夏の天の川には、二つに分かれて見えるところがあります。これは、「暗黒星雲」とよばれるガスやちりが、後ろの星をかくしているためです。

考えてみよう

• 問一空の暗い場所で天の川を見つけたら、どの星座の中を通っているか調べてみましょう。
• 問二林の中から木を見わたすと、どの方向に木が多く重なって見えるでしょう。天の川と同じしくみを考えてみましょう。
• 問三望遠鏡がない時代の人は、天の川を何だと思っていたでしょう。

答えはひとつではありません。おうちの人と話しながら考えるのも、よい学び方です。