水星って、どんな惑星？

いまのことば

水星って、どんな惑星？

見つけるのがむずかしい惑星

水星は太陽から約5790万キロメートル（地球と太陽のきょりの約5分の2）のところを回っています。太陽にとても近いので、日がのぼる直前と、日がしずんだ直後にしか観測できません。

太陽が出ているときは空が明るすぎ、夜は太陽といっしょに地平線の下にしずんでしまうからです。ただし日食のときは、太陽が月でかくされるので、太陽のすぐ近くの水星も見やすくなります。

2周する間に、3回まわる

かつて水星は、月と同じように、いつも同じ面を太陽に向けていると考えられていました。でも、これはまちがいでした。ほんとうは、水星は太陽を2周する間に3回自転しています。

天文学者がまちがえたのは、地球から水星を観測できるわずかな時間に、いつも同じ面が見えていたからです。このことは1965年に、レーダーを使った観測でわかりました。

クレーターが消えない理由

水星には大気がほとんどないため、いん石が燃えつきずに地表までとどきます。また、火山や地震などの活動もほとんどありません。

そのため、できたクレーターが消えずに残り、水星は太陽系ができたころの姿を、いまもわたしたちに見せています。中心には、鉄とニッケルでできた大きな芯があります。

考えてみよう

• 問一大気がないと、なぜ昼と夜の温度の差が大きくなるのでしょう。
• 問二地球では、クレーターがほとんど見られません。水星とのちがいは何でしょう。
• 問三「いつも同じ面が見えていた」ことから、なぜまちがった考えが生まれたのか、説明してみましょう。

答えはひとつではありません。おうちの人と話しながら考えるのも、よい学び方です。