土星の輪は、何でできているの？

いまのことば

土星の輪は、何でできているの？

1枚の板ではなく、つぶの集まり

望遠鏡で見る土星の輪は、レコード盤のような1枚の板に見えます。けれども1859年、科学者のマクスウェルは、つながった円盤のような輪は安定して存在できないことを示し、無数のつぶの群れが土星のまわりを回っていると考えました。

いまの観測と計算で、輪をつくっているのは、数センチメートルから数十メートルの大きさの水の氷のつぶ（一部は岩石）だとわかっています。

とても広くて、とてもうすい

輪の幅は6万キロメートルほどあります。それなのに厚さは、厚いところで100キロメートルほど、うすいところでは数メートルしかありません。

とてもうすいので、輪が地球に対して真横を向くと、ほとんど見えなくなります。そうなる時期は、約15年ごとにめぐってきます。

内側ほど速く回る

輪のつぶは、土星に近い内側ほど速く、外側ほどゆっくり回っています。

輪には、「カッシーニの間隙かんげき」とよばれる暗いすじをはじめ、たくさんのすきまがあり、つぶの集まり方の濃いところとうすいところが、無数の筋のように見えます。

考えてみよう

• 問一幅が6万キロメートルで、厚さが数メートル。紙1枚でたとえると、どれくらいの大きさの紙になるでしょう。
• 問二もし輪がつながった1枚の板だったら、なぜこわれてしまうのか、考えてみましょう。
• 問三輪が真横を向く年には、地球から土星はどう見えるでしょう。

答えはひとつではありません。おうちの人と話しながら考えるのも、よい学び方です。