冥王星はなぜ「準惑星」になったの？

いまのことば

冥王星はなぜ「準惑星」になったの？

惑星の3つの条件

2006年8月、チェコのプラハで開かれた国際天文学連合こくさいてんもんがくれんごうの総会で、太陽系の惑星は、次の3つをすべて満たす天体と決まりました。

1. 太陽のまわりを回っている
2. 十分に重く、自分の重力じゅうりょくでほぼ球の形になっている
3. 自分の軌道のまわりから、ほかの天体をなくしている

この定義で、惑星は水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星の8つになりました。

冥王星は、どこがちがったの？

冥王星は、1つめと2つめの条件は満たしますが、3つめを満たしていません。海王星より遠い領域では、1990年代から冥王星に似た天体が次々に見つかり、2005年には冥王星より大きいと考えられる天体も見つかりました。冥王星は、そうした天体の仲間の代表として、dwarf planetと決められたのです。

冥王星は、ほかの惑星とくらべて軌道が17度もかたむいていて、半径は1195キロメートルと、水星の半分以下しかありません。

dwarf planetの日本語名について、日本学術会議の委員会は2007年、「準惑星」と書くことを勧めました。ただし同時に、当面のあいだは学校教育をはじめ社会一般では、この用語を積極的には使わないよう勧めています。

考えてみよう

• 問一太陽系の8つの惑星を、太陽に近い順に言えるか、ためしてみましょう。
• 問二決まりがあとから変わることは、ほかにどんな場面であるでしょう。
• 問三あなたなら、冥王星を何と呼びたいですか。理由もいっしょに考えてみましょう。

答えはひとつではありません。おうちの人と話しながら考えるのも、よい学び方です。