寝ている間、脳は何をしているのか？

眠っている間も、脳は休んでいない

「寝る＝脳のスイッチを切る」というイメージがありますが、睡眠中の脳の活動を見ると、必ずしも静かに眠っているわけではないことがわかってきています。むしろ、起きているあいだには手が回らない「裏方の作業」を進めている時間だと考えられています。

日中に見聞きしたこと、体験したこと、覚えようとしたこと。それらは一度ざっくりと脳に取り込まれますが、まだ整理されていない「散らかった状態」です。睡眠は、その散らかりを片づける時間にあたると言われています。

その日の記憶を、整理して定着させる

研究の世界では、睡眠中に、その日に得た記憶が整理され、必要なものが残りやすくなると指摘されています。一時的に蓄えられた情報が、より安定した形で保存されていく——このプロセスを「記憶の定着（固定化）」と呼ぶことがあります。

たとえるなら、机の上に積み上げた書類を、寝ているあいだに脳が引き出しへ仕分けしているようなイメージです。だからこそ、しっかり眠った翌朝に「昨日より頭に入っている」と感じることがあると考えられています。

レム睡眠とノンレム睡眠、それぞれの役割

ひと晩の眠りは、一様ではありません。深い眠りのノンレム睡眠と、浅い眠りで夢を見やすいとされるレム睡眠が、おおむね一定の周期で繰り返されると言われています。

• ノンレム睡眠（深い眠り）は、体や脳の休息に関わると考えられています
• レム睡眠（浅い眠り）は、記憶や情報の処理に関わると指摘されることがあります
• どちらか一方ではなく、両方をバランスよく取ることが大切だと言われます

この繰り返しが一晩のなかで何度も起こるため、睡眠を途中で削ると、後半に多いとされる眠りの段階が失われやすいとも指摘されています。

「徹夜で詰め込む」より、寝た方が有利と言われる理由

試験前や締め切り前、つい「寝る時間を削って詰め込もう」としてしまいます。けれども、睡眠を削った学習より、しっかり眠ったほうが覚えが定着しやすいという指摘があります。

徹夜で長時間がんばっても、覚えた内容が整理・定着する時間そのものを削ってしまえば、努力が結果に結びつきにくくなるからです。量をこなすことと、身につくことは、必ずしも同じではないようです。

記憶を活かす「寝方」のコツ

睡眠の力を学びに活かすうえで、特別な裏ワザは必要ありません。基本は、十分な時間を確保することと、リズムを整えることだと考えられています。

1. 自分に必要な睡眠時間を、できるだけ削らずに確保する
2. 寝る時刻・起きる時刻を、平日も休日もなるべくそろえる
3. 大事な学習や仕事のあとは、無理に夜更かしせず、いったん眠って整理にゆだねる

眠りは「がんばらないための時間」ではなく、がんばりを成果に変えるための時間と言えるかもしれません。