十
江 戸 の 科 学 ・ 十
鉄鉱石の少ない日本で、人々は川と山の砂から鉄を取り出しました。三日三晩、炎を守り続ける「たたら」の炉です。
いまのことば
たたら製鉄は、砂鉄と木炭を炉で焼き、鉄を取り出す日本の伝統技術。
最上級の玉鋼は、日本刀の材料として今も作られている。
炎の化学
原料は、川底や山の土から集めた砂鉄。これを粘土の炉に木炭と交互に入れ、ふいご（たたら）で風を送り続けます。木炭が燃えて生まれる一酸化炭素が、砂鉄（酸化鉄）から酸素を奪い取る——理科でいう「還元」が、炉の中で三日三晩続きます。
炉の温度、風の強さ、砂鉄と炭の入れ加減。すべてを炎の色で見極めるのが「村下（むらげ）」と呼ばれる技師長でした。温度計のない時代の、目と経験の化学です。
できた鉄の最上部分が玉鋼（たまはがね）。日本刀の材料で、現代の製鉄所でも作れない独特の鋼です。島根県では今も冬にたたら操業が行われ、玉鋼が刀匠たちに届けられています。
考えてみよう
- 問一「還元」を、砂鉄と木炭の例で説明してみましょう（酸素はどこへ行った？）。
- 問二温度計なしで温度を知る方法には、何があるでしょう（炎や鉄の色……）。
- 問三宮崎駿の映画にも、たたら場が登場します。何の映画か調べて、描かれ方を見てみましょう。
答えはひとつではありません。おうちの人と話しながら考えるのも、よい学び方です。
豆知識——たたら製鉄の炉は操業のたびに壊して作り直します。三日三晩の一発勝負。砂鉄の産地・中国山地では、砂鉄採りで削られた地形が、いまも棚田や地名に残っています。